Palabras que contienen letras: así nos engaña nuestro cerebro

Cuando hablamos de ciencia y salud mental, a menudo pasamos por alto un órgano fascinante: el cerebro. Ese conjunto de neuronas que nos permite hablar, recordar y, sobre todo, leer. La lectura no es un proceso pasivo: nuestro cerebro tiene que llevar a cabo una serie de malabarismos para descifrar esas marcas negras sobre fondo blanco que llamamos letras. Y es aquí donde las palabras que contienen letras se convierten en un interesante laboratorio de pruebas para entender cómo funciona nuestra atención y nuestra memoria.

Piensa en la última vez que tuviste que rellenar un formulario, corregir un texto o buscar una calle en un mapa. Tu cerebro localiza y procesa palabras que contienen letras específicas sin que apenas te des cuenta. En neurociencia, esto se estudia con tareas de búsqueda visual; en la vida cotidiana, lo hacemos cuando jugamos a juegos de palabras como el Scrabble. Y es que fonemas, sílabas y grafemas se combinan de una manera tan precisa que a veces resulta difícil explicar cómo recordamos que "psicología" empieza por ps- y no por sic-.

El efecto del orden de las letras en la memoria

Cierra los ojos e intenta recordar la palabra "biblioteca". Probablemente la visualices con cierta estructura. Ahora trata de recordar una palabra que contenga las letras d-a-s. Es fácil si tienes un buscador de palabras para Scrabble a mano, pero ¿y si no?

Claro que la ciencia cognitiva lleva tiempo avisando de que no son los estímulos los que determinan la respuesta de nuestro cerebro, sino el contexto. En 2012, un un equipo de la Universidad de Standford, en EE. UU., analizó la memoria de reconocimiento de palabras desordenadas y concluyó que el cerebro procesa los caracteres siempre y cuando la primera y la última letra permanezcan intactas. La explicación, según los investigadores, es una mezcla de familiaridad ortográfica: palabras que contienen letras que reconocemos como frecuentes en español, como las palabras que contienen las letras d-a-s, forman una serie de redes en el cerebro que se vuelven más familiares con la práctica.

Cómo el Scrabble ayuda a la neuroplasticidad

El cerebro es un órgano plástico: se modifica con el aprendizaje. Aprender y recordar palabras puede considerarse una suerte de gimnasia. En un estudio publicado en Psicothema, se analizó la relación entre el bilingüismo y la demora en la aparición de los síntomas del alzhéimer. La conclusión es que el cerebro bilingüe parece tener una mayor reserva cognitiva. En el caso del Scrabble, esta reserva se ejercita con palabras que contienen letras, con las que se forman palabras con letras dadas, los crucigramas ayuda al cambio de tarea y el control ejecutivo.

El poder de las letras para la memoria de trabajo

• Memoria de trabajo: al colocar las letras en el tablero, mantenemos activas las vocales y consonantes mientras las reorganizamos.
• Atención sostenida: para encontrar una palabra, el cerebro descarta las que contienen letras inservibles y separa lo relevante.
• Flexibilidad cognitiva: aceptar que una palabra probablemente no sirve y pasar a otra.

Esta forma de trabajar con las letras es idéntica al funcionamiento de esas tareas de búsqueda de la atención que empleamos en el aula: el estudiante tacha las vocales, subraya las consonantes y encuentra la tan ansiada palabra. Es lo mismo que hace un jugador de Scrabble cuando usa un buscador de ayuda scrabble español.

Buscar palabras para Scrabble: vocabulario como ejercicio mental

Pero el baile de las letras no es solo cosa de "ratos de ocio". Estamos hablando de plástico. Un estudio a gran escala de Occupational and environmental medicine ya señaló que las actividades mentales que impliquen procesar caracteres, como resolver crucigramas, retrasan el declive cognitivo en el envejecimiento. La práctica del Scrabble con las palabras que contienen letras, sirve también para hacer frente a las emboscadas de las sílabas y conseguir palabras que empiezan por o que terminan por letra en concreto porque no basta con poner letras sobre la mesa. Consiste en activar las redes lingüísticas, semánticas y ortográficas.

En el juego scrabble en español pueden existir hasta distinta puntuación, hasta la palabra más larga. En ese trabajo, los crucigramas están a la orden del día. El mecanismo es el mismo: para comprender qué letras se pueden combinar, el cerebro debe recordar si son o no válidas en español. Además, en algún caso la palabra no es que exista, es que no debería existir; ahí es donde la interferencia lingüística nos hace buenos candidatos, como cuando buscamos palabras que contengan letras específicas.

Un ejemplo claro: pensemos en la palabra "murciélago". Contiene hasta cinco vocales. Eso hace que nuestro cerebro tenga que sincronizar varias áreas para recordarla. Eso sí, durante los próximos segundos las palabras que contienen letras desaparecen de esa memoria. Es el caso de la palabra "ácido" y "ácido". No es que el Scrabble cure, pero ayuda Scrabble español a estimular áreas parietales, activando áreas de asociación visual.

Juegos de palabras, salud y divulgación

Por todo esto, los jugadores de Scrabble no son solo personas que coleccionan fichas de madera. Son cerebros que están entrenándose en flexibilidad cognitiva, memoria y orientación espacial. Las partidas de este conocido juego ayudan, cuando las letras de se complican, a mantener ese estado cognitivo activo, y existen momentos en que todo esto no se puede vestir de otra manera: el Scrabble es neuroplasticidad de disfraz.

Organicé un taller de juegos de ingenio en el que se proponía formar palabras con letras dadas lo más rápido posible. Los participantes debían encontrar al menos 10 palabras que contuvieran al menos 3 letras específicas. Algunos candidatos salieron con 20 palabras. Me pregunto si es esto lo que hacen los jugadores que ganan los torneos de apalabrados y juegos de palabras. ¿Lo comprobamos? Tampoco está de más revisar si previamente documentados nos sirve frente al estrés oxidativo.

Para eso, podemos recurrir a un buscador de palabras scrabble como el que nos ofrece Scrabblemania. Es una forma de mantener la mente en forma, como quien hace crucigramas o sudokus. En un mundo donde la salud mental y la ciencia cognitiva se han convertido en prioridad, las palabras que contienen letras ya no son solo parte del juego, también son parte de un buen entrenamiento. Y eso, a fin de cuentas, es un ejercicio de supervivencia para nuestras neuronas.