Investigadores chinos restauran el 76 % de la capacidad en baterías de vehículos eléctricos usadas mediante reciclaje con sales fundidas
Un novedoso método desarrollado en China permite regenerar los cátodos de baterías de litio, recuperando su estructura cristalina inicial y eliminando las capas inactivas, logrando mantener un 76% de capacidad después de 200 ciclos de uso.
El Desafío del Reciclaje de Baterías
La transición hacia el transporte eléctrico avanza rápidamente, pero enfrenta un creciente problema: qué hacer con las baterías de litio cuando finaliza su vida útil. Estos componentes aún contienen materiales valiosos, aunque su recuperación presenta dificultades técnicas y ambientales significativas. Hasta el momento, los procesos de reciclaje convencionales implicaban descomponer los materiales mediante métodos intensivos, perdiendo así gran parte de su valor estructural original.
Una Solución Regenerativa
Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong han creado un enfoque alternativo muy prometedor. Su técnica no destruye el material, sino que lo repara. Empleando sales fundidas, consiguen regenerar cátodos deteriorados de manera eficiente, con mínimo impacto ambiental y reducida generación de residuos.
El Proceso de Regeneración
El método se centra en los cátodos NCM811, ampliamente utilizados en vehículos eléctricos por su alta densidad energética. Con el uso, estos cátodos experimentan pérdida de litio y daños estructurales que disminuyen su capacidad y estabilidad. El equipo chino ha conseguido restaurar su estructura original mediante un tratamiento con sales fundidas compuestas por:
- Hidróxido de litio
- Nitrato de litio
- Salicilato de litio
Al calentarse, estas sales crean un medio líquido donde los iones de litio se mueven libremente. Esta movilidad permite que penetren en el material dañado, llenen espacios vacíos, corrijan imperfecciones y restauren el orden cristalino necesario para un óptimo rendimiento electroquímico.
Resultados y Beneficios
Los cátodos tratados con esta técnica demuestran:
- Capacidad de descarga inicial de 196 mAh por gramo
- 76% de capacidad conservada tras 200 ciclos
- Rendimiento muy superior a los métodos de reciclaje actuales
- Estructura microscópica uniforme sin capas inactivas
El proceso se realiza sin utilizar ácidos corrosivos ni solventes tóxicos, lo que reduce considerablemente el consumo energético y el impacto ecológico. Opera a temperaturas más bajas que las técnicas tradicionales y produce menos emisiones.
Próximos Pasos e Implicaciones
Actualmente, este avance se encuentra en fase de laboratorio. Los siguientes objetivos incluyen:
- Escalar el proceso a nivel industrial
- Optimizar su viabilidad comercial
- Realizar análisis completos del ciclo de vida
El reciclaje convencional requiere grandes cantidades de energía y genera residuos complejos de tratar. Esta nueva técnica preserva el valor añadido del material, recuperando no solo los metales sino también su funcionalidad original. Esto podría aliviar la presión sobre la minería de materiales críticos como cobalto y níquel, cuya extracción conlleva importantes costos ambientales y sociales.
Hacia una Economía Circular
Esta innovación aborda directamente uno de los principales desafíos de la movilidad eléctrica: la gestión de baterías al final de su vida útil. Al regenerar componentes esenciales mediante un proceso limpio y eficiente, se crean nuevas oportunidades para una transición energética verdaderamente circular, donde los materiales no se descartan sino que se regeneran, revalorizan y mantienen dentro del sistema productivo.
La movilidad eléctrica representa más que un simple cambio de motorización; implica una transformación hacia modelos donde innovación y sostenibilidad trabajen conjuntamente desde la producción hasta el reciclaje final.
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