Investigadores finlandeses desarrollan método para reciclar plata de basura electrónica sin cianuro, usando luz y ácidos similares al aceite vegetal

Recuperación de Plata de Desechos Electrónicos Mediante un Proceso Sostenible

Un innovador método permite extraer plata de teclados y otros aparatos mediante fotocatálisis y disolventes ecológicos, sustituyendo a los ácidos corrosivos tradicionales.

Un Desafío Ambiental Urgente

El manejo de la chatarra electrónica es uno de los mayores problemas ecológicos actuales. Dispositivos como computadoras, teléfonos, teclados y paneles solares en desuso albergan metales preciosos que pocas veces se rescatan de manera óptima. La plata, esencial para la electrónica y las energías limpias, es uno de ellos. Una nueva propuesta científica introduce un cambio radical: emplear ácidos grasos —que pueden obtenerse de aceites de cocina reciclados— como agentes disolventes para obtener la plata, dejando de lado los métodos tóxicos convencionales.

La premisa es clara: los metales valiosos presentes en estos residuos pueden ser disueltos y aislados de forma segura usando ácidos grasos reutilizables, eliminando la dependencia de sustancias peligrosas.

La Ciencia Detrás del Proceso

Investigadores de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Jyväskylá han probado que se puede disolver y recuperar plata de estos desechos combinando moléculas derivadas de grasas comunes con luz y peróxido de hidrógeno diluido. Este sistema prescinde por completo del cianuro y los ácidos fuertes, resultando en una técnica más segura, reutilizable y alineada con la economía circular.

“El reciclado de plata a partir de materiales de desecho es cada vez más crucial para asegurar el abastecimiento de este metal. Es prioritario crear nuevas estrategias de separación y reciclaje sostenibles que reemplacen los procesos actuales, los cuales son una carga para el medio ambiente”, destaca Anže Zupanc, investigador posdoctoral del proyecto.

La Necesidad de Recuperar la Plata

Actualmente, se recicla menos de una quinta parte de la plata producida anualmente, a pesar de que su demanda no para de aumentar. La proliferación de la energía solar, la electrónica y el transporte eléctrico está generando un flujo creciente de residuos con pequeñas cantidades de plata dispersa. Paralelamente, los depósitos minerales de alta concentración se están agotando, haciendo que la minería tradicional sea más cara, intensiva en energía y problemática a nivel socioambiental. El precio creciente de la plata en las últimas décadas refuerza el incentivo económico para recuperarla de los desechos.

Mecanismo Químico Simplificado

El proceso se basa en una química accesible. Los científicos utilizaron ácidos grasos comunes —como el oleico, linoleico y linolénico— mezclados con una solución acuosa de peróxido de hidrógeno al 30%, que actúa como un oxidante “verde”. En condiciones moderadas, esta combinación logra disolver la plata, que queda estabilizada en la fase grasa.

Los ácidos grasos cumplen un doble rol: actúan como medio disolvente y como estabilizadores de los iones de plata. Mediante química computacional, se pudo comprender por qué algunos metales se disuelven y otros no, distinguiendo entre limitaciones termodinámicas y fenómenos de pasivación superficial.

Separación y Recuperación

Una vez disuelta, la plata se separa del sistema añadiendo acetato de etilo, un antisolvente que precipita la plata en forma de carboxilatos. Los ácidos grasos sobrantes se recuperan para su reutilización. La etapa final transforma estos compuestos en plata metálica pura mediante un reactor de reducción asistido por luz, un método eficaz y seguro placermujer.es.

Hacia una Minería Urbana

Este avance se enmarca en el concepto de minería urbana: recuperar metales directamente de los productos que han finalizado su vida útil, en lugar de abrir nuevas minas.

“El objetivo es crear técnicas de reciclaje de metales a partir de sustratos multimetálicos que sean económicas, sostenibles y selectivas desde su diseño”, afirma el profesor Timo Repo, de la Universidad de Helsinki.

Ventajas Clave del Método

• Sostenibilidad: Los ácidos grasos pueden provenir de residuos, son biodegradables, de baja volatilidad y no corrosivos.
• Seguridad: Reduce riesgos laborales y simplifica la gestión de residuos peligrosos.
• Eficiencia: Al no ser un sistema acuoso, la separación de los compuestos metálicos es más sencilla, facilitando la recuperación del metal y la reutilización del disolvente.
• Viabilidad: El uso de peróxido de hidrógeno diluido en condiciones suaves lo hace aplicable para recuperar plata de recubrimientos en componentes electrónicos comunes.

Perspectiva de Futuro

Si esta técnica se escala, podría integrarse en plantas de reciclaje actuales o incluso en instalaciones locales, reduciendo la dependencia de grandes complejos industriales. El uso potencial de aceites residuales como materia prima añade un valor extra, conectando distintos flujos de residuos en un modelo circular.

A medio plazo, procesos similares podrían extenderse a otros metales críticos en la electrónica, mejorando la eficiencia global del reciclaje. Para la transición energética, asegurar el suministro de plata sin minería nueva es una pieza fundamental: energías renovables libres de cadenas de suministro destructivas.

No es una solución milagrosa, pero es un ejemplo concreto de cómo la química bien diseñada puede ayudar a cerrar ciclos de materiales, reducir impactos y hacer tangible la sostenibilidad. Plata recuperada de un teclado antiguo. Aceite usado convertido en un recurso. Así, paso a paso.

Vía www.helsinki.fi
Más información: www.sciencedirect.com

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