Investigadores surcoreanos logran recuperar níquel y cobalto de baterías usadas con más del 99,9% de pureza y sin generar aguas residuales

Una innovadora tecnología de reciclaje coreana supera las restricciones del proceso húmedo tradicional, logrando separar níquel y cobalto con una eficiencia nunca antes alcanzada.

Respuesta a un Desafío Ambiental Crítico

La tecnología creada por el equipo del profesor Kwiyong Kim en la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Ulsan representa más que un simple progreso técnico. Constituye una solución concreta frente a uno de los problemas más apremiantes de la economía circular: la recuperación de metales estratégicos sin intensificar la crisis ecológica. En un momento de demanda creciente de baterías de iones de litio, este desarrollo proporciona un método viable y ampliable para completar el ciclo de los materiales.

Eficiencia y Sostenibilidad Combinadas

El sistema consigue lo que anteriormente parecía incompatible: excelente recuperación y pureza máxima, evitando procedimientos contaminantes o económicamente inviables. Comparado con las técnicas convencionales que emplean ácidos concentrados -generando residuos peligrosos y emisiones tóxicas- esta opción electroquímica minimiza significativamente el impacto ambiental y operacional. Todo mediante un proceso selectivo, reversible y notablemente más ecológico.

Transformando Residuos en Recursos

Los desechos de baterías, particularmente de vehículos eléctricos y aparatos electrónicos, se han transformado en una fuente emergente de valor. Lo que anteriormente se consideraba basura ahora se identifica como un depósito importante de níquel, cobalto, manganeso y litio, elementos cruciales para la transición energética. Sin embargo, la separación precisa sin contaminación cruzada continúa siendo el principal obstáculo.

Proceso de Auto-Limpieza Integrado

El innovador sistema electroquímico representa un avance significativo en este campo. No solamente separa con exactitud el níquel y el cobalto, sino que lo realiza mediante un mecanismo de auto-depuración natural. Esto significa que la reacción misma produce compuestos que eliminan impurezas sin requerir fases adicionales, reduciendo el consumo de reactivos y simplificando considerablemente la operación industrial.

Disolvente Inteligente como Elemento Clave

El núcleo de esta tecnología reside en un disolvente especial, creado para comportarse de manera selectiva. Su composición incluye etilenglicol y cloruros, que interactúan de forma diferenciada con los metales. Como resultado, los iones de níquel y cobalto no se reducen simultáneamente, como ocurre normalmente, sino en secuencia. Esto posibilita la recolección individual de cada metal con purezas superiores al 99,9%, incluso a partir de mezclas reales de baterías comerciales NCM.

Sostenibilidad del Proceso

Además, este disolvente no es desechable. Puede reutilizarse al menos en cuatro ciclos sin disminución de rendimiento, reforzando su valor como tecnología sostenible. En un contexto donde cada litro de agua contaminada es significativo, la capacidad de minimizar el uso de productos químicos representa un beneficio ambiental directo.

Implicaciones Globales

El alcance de este progreso trasciende el ámbito de laboratorio. Si se implementa a escala industrial, permitirá disminuir la dependencia de la minería extractiva, especialmente en regiones geopolíticamente complejas donde se localizan las principales reservas de cobalto, como la República Democrática del Congo.

Oportunidades de Desarrollo Local

También facilita una gestión más descentralizada de los residuos tecnológicos. Países que actualmente exportan baterías usadas podrían procesarlas internamente, generando empleos ecológicos y desarrollando tecnología propia. En Europa, esta dirección coincide con los objetivos del Reglamento de Baterías de 2023, que requiere recuperar mínimo el 90% del níquel y cobalto de baterías desechadas antes de 2030.

Integración en Modelos Circulares

El valor real de esta tecnología no reside únicamente en sus parámetros técnicos. Se encuentra en su capacidad para incorporarse en modelos de producción circular, donde el fin de vida útil de un producto no significa el final de sus componentes.

Otras Innovaciones Tecnológicas Relevantes

• Biotextiles: Bacterias generadoras de celulosa y pigmentos permiten fabricar y teñir tejidos en un único proceso sin compuestos tóxicos.
• Electrónica Ecológica: Científicos crean emisores de luz sólida a partir de lignina y aminoácidos, avanzando hacia dispositivos electrónicos más sostenibles.
• Impresión 3D Mejorada: Investigadores del RIT desarrollaron una solución de fotopolímero auto-reparable para aumentar la resistencia y longevidad de productos impresos en 3D.
• Fitominería: Equipo internacional demuestra que helechos pueden formar monacita a temperatura ambiente, abriendo camino a la minería vegetal funcional.
• Materiales de Construcción Sostenibles: Investigadores mexicanos crean un material de mampostería utilizando 60% de desechos de la industria marmolera, fabricable in situ.

Este tipo de avances no resuelven individualmente la crisis climática. Sin embargo, permiten avanzar en la dirección correcta con progresos tangibles y cuantificables. Recuperar eficientemente lo ya extraído constituye una de las estrategias más inteligentes para proteger el planeta sin obstaculizar el desarrollo.

Referencia: Seongmin Choi et al, Recuperación electroquímica altamente selectiva y casi completa de cobalto y níquel de baterías gastadas a través de solventes eutécticos profundos multifuncionales, Materiales de almacenamiento de energía (2025). DOI: 10.1016/j.ensm.2025.104646