Las beluga de Alaska intercambian parejas

Un hallazgo sobre la reproducción de las ballenas beluga

Una investigación realizada en las frías aguas de la bahía de Bristol, Alaska (EE.UU.), ha arrojado nueva luz sobre la ballena beluga (Delphinapterus leucas). Científicos de la Universidad Atlántica de Florida descubrieron que su notable supervivencia a largo plazo se basa en una táctica social inesperada: el intercambio frecuente de compañeros reproductivos.

El estudio y su entorno

La investigación, publicada en la revista 'Frontiers in Marine Science', aborda un aspecto poco conocido de la vida de estas ballenas. Su mundo submarino hace difícil observar directamente cómo eligen pareja o crían a sus ballenatos. Durante 13 años, se recolectaron muestras genéticas de 623 belugas pertenecientes a una población aislada de unos 2.000 ejemplares en dicha bahía, con escaso contacto con otros grupos.

Un sistema de apareamiento estratégico

El objetivo era identificar su sistema de apareamiento. Los resultados descartaron que fuera estrictamente poligínico (un macho con varias hembras) o poliándrico (una hembra con varios machos). En su lugar, se reveló un sistema poliginándrico. Esto significa que:

• Tanto los machos como las hembras tienen múltiples parejas a lo largo de los años.
• El éxito reproductivo está distribuido de manera moderada entre muchos individuos, no dominado por unos pocos.

Ventajas genéticas y de supervivencia

Esta conducta tiene consecuencias genéticas cruciales:

• Genera muchos medio hermanos y pocos hermanos completos.
• Reduce el riesgo de endogamia y ayuda a preservar la diversidad genética, a pesar del aislamiento y tamaño limitado de la población.

Una estrategia compartida

Las hembras también cambian de pareja con frecuencia entre temporadas. Este comportamiento actúa como una gestión de riesgos:

• Les permite evitar machos de baja calidad genética o condición.
• Incrementa las posibilidades de tener crías sanas y genéticamente diversas.

Importancia para la conservación

Entender estas dinámicas es vital para los esfuerzos de conservación. Si solo unos pocos machos fueran los padres de la mayoría de las crías, el tamaño efectivo de la población sería mucho menor que el número total de ballenas, haciéndola más vulnerable.