Los nuevos cereales resistentes a la sequía

Nuevas variedades de trigo tolerantes a la sequía y bajas en gluten

Se trata de una variedad de trigo que presenta una mayor resistencia a la falta de agua y, al mismo tiempo, contiene un nivel reducido de gluten. Este avance en cereales adaptados a condiciones áridas es el resultado del trabajo de científicos andaluces y tunecinos, impulsado por el Instituto de Agricultura Sostenible del CSIC en Córdoba y la Universidad de Cartago. La investigación confirma la solidez de las modificaciones genéticas realizadas y su posible aplicación para obtener cultivos más resilientes.

Un avance frente a dos desafíos globales

El estudio se centra en dos problemas mundiales vinculados a la agricultura y la salud: la seguridad alimentaria ante el cambio climático y las enfermedades relacionadas con el gluten. El trigo es fundamental en la dieta por su aporte energético y nutricional, pero sus proteínas pueden desencadenar la celiaquía y otros trastornos. Mediante el uso de biotecnología, se ha conseguido disminuir específicamente el contenido de gliadinas en el grano, creando así líneas de trigo con bajo gluten. Estas alteraciones también influyen en cómo la planta responde al estrés por falta de agua, un problema cada vez más acuciante.

Técnicas de mejora genética aplicadas

Los científicos compararon los genotipos desarrollados mediante métodos de mejora genética avanzada con las variedades de trigo tradicionales. Los hallazgos fueron:

• Se obtuvieron cultivos con una mayor tolerancia al estrés hídrico.
• Se preservó la calidad del cultivo.

Las metodologías clave en estos experimentos son el ARN de interferencia (ARNi) y la tecnología CRISPR/Cas. El ARNi actúa como un mecanismo para "silenciar" o reducir la función de un gen concreto.

¿Cómo funciona el ARN de interferencia?

Esta técnica no modifica la secuencia del ADN, sino que bloquea su expresión, impidiendo que el gen produzca la proteína correspondiente. Los investigadores lo explican con una analogía: "Es como apagar una luz (el gen) sin necesidad de cortar el cable eléctrico (el ADN)". En el caso que nos ocupa, el ARNi se emplea para reducir la síntesis de gliadina, la proteína del gluten responsable de los problemas en personas celíacas o sensibles.

Resultados prometedores en los ensayos

Los ensayos comenzaron con diferentes tipos de trigo. Cuando las plantas fueron sometidas a condiciones de sequía, se activaron genes de defensa y adaptación. Las plantas modificadas mostraron:

• Un mejor crecimiento.
• Mayor fertilidad.
• Una estructura foliar más robusta.

Estos cereales resistentes a la sequía representan una gran esperanza. Los investigadores señalan que "regular la actividad de genes específicos puede preparar a las plantas para afrontar la sequía de manera más eficaz". Los logros obtenidos a través de estas técnicas genéticas también trazan un camino innovador para la producción de alimentos sin gluten directamente a partir del cultivo original.