Los osos polares están engordando

Los osos polares y una paradoja del cambio climático

Frecuentemente, se les señala como el símbolo más evidente del impacto del calentamiento global. Su supervivencia está íntimamente ligada al hielo. La reducción de la capa de hielo fuerza a estos magníficos cazadores a realizar travesías más largas a nado para hallar comida. Incluso deben permanecer más tiempo en tierra, subsistiendo a base de sus reservas de grasa. Sin embargo, en cierta zona, los osos polares están aumentando de peso. ¿A qué se debe este fenómeno?

Un descubrimiento en el Ártico

Científicos en Svalbard, Noruega, han hecho este hallazgo. El cambio se produjo mientras el hielo marino decrecía alrededor de ese archipiélago. Contrariamente a lo esperado, los osos polares de la zona están ganando masa corporal. Esta conclusión proviene de una nueva investigación publicada en Scientific Reports. Los osos de la región del mar de Barents, cerca de Svalbard, son monitoreados cada primavera desde 1987, lo que permite observar tendencias a largo plazo. Esta área particular ha estado perdiendo hielo al doble de velocidad que otros territorios habitados por osos polares.

Contrastando con las predicciones

El estudio examinó el peso y la circunferencia del torso de 770 osos polares adultos entre 1992 y 2019. Un oso polar más delgado suele ser una señal de alarma. Los investigadores anticipaban observar ejemplares más flacos conforme el hielo marino desaparecía.

Pero ocurrió lo opuesto. La condición física de los osos decayó entre 1995 y el año 2000, para luego mejorar nuevamente, a pesar de que la pérdida de hielo se aceleró después del 2000. Esto no implica que el cambio climático no les afecte. Se han visto forzados a pasar más tiempo en tierra, consumiendo presas menos nutritivas, y a nadar mayores distancias entre sus zonas de caza y de reproducción.

Posibles explicaciones para este aumento de peso

• Cambio en la dieta: Los osos de Svalbard ahora consumen más fauna terrestre que antes. Por ejemplo, cazan renos, cuya población ha crecido tras recuperarse de la caza intensiva por parte del ser humano. Los renos les proveen alimento durante el verano, una época en la que los osos solían ayunar.
• Agrupamiento de presas: La disminución del hielo marino hace que las focas anilladas se concentren en grupos más densos, lo que las vuelve blancos más fáciles para los osos.

Un futuro incierto

No obstante, a largo plazo, la disponibilidad de alimento seguirá siendo el factor crucial para su supervivencia. Es probable que el ecosistema alcance pronto un punto de no retorno, experimentando transformaciones graves e irreversibles. En el futuro, ser un oso polar en Svalbard será una tarea mucho más difícil.