Nuevo estudio descubre que los arrecifes de coral han regulado el clima terrestre durante más de 250 millones de años

Los arrecifes de coral: reguladores del clima a lo largo de la historia de la Tierra

Una nueva investigación revela que los arrecifes de coral superficiales han influido decisivamente en la velocidad de recuperación del clima tras eventos de alta concentración de CO₂.

Más que un ecosistema biodiverso

Durante mucho tiempo, los arrecifes han sido valorados principalmente como santuarios de vida marina. Sin embargo, un estudio reciente plantea que su papel ha sido mucho más crucial: han actuado como reguladores naturales del clima global durante más de 250 millones de años, estableciendo el tempo de la recuperación planetaria.

Dos modos clave en el ciclo del carbono

La investigación identifica dos mecanismos geológicos principales:

• Modo de recuperación lenta: Cuando se expandían las plataformas continentales tropicales y los mares someros, aumentaba enormemente la superficie para la formación de sedimentos carbonatados. Esta gran "fábrica" costera retenía carbono que, de otro modo, habría ido a las profundidades oceánicas. Esto ralentizaba la "bomba biológica marina" (el proceso que transporta carbono a las profundidades), haciendo que cualquier exceso de CO₂ atmosférico tardara mucho más en ser absorbido.
• Modo de recuperación acelerada: Cuando esas plataformas tropicales se reducían o desaparecían (por cambios en el nivel del mar o movimientos tectónicos), ocurría lo contrario. Menos sedimentos atrapados en aguas someras liberaba más calcio y alcalinidad al océano, aumentando el enterramiento de carbonatos en aguas profundas. Esto activaba al nanoplancton productor de carbonato y reforzaba la bomba biológica, acelerando la absorción del CO₂.

Un papel activo, no pasivo

Este hallazgo cambia la perspectiva tradicional. Los arrecifes no eran meros espectadores que prosperaban o colapsaban según las condiciones, sino reguladores activos que redistribuían los sitios de enterramiento del carbono y, por tanto, modulaban la respuesta climática a las perturbaciones.

Una lección preocupante para el presente

La situación actual es alarmante. El colapso masivo de los arrecifes modernos, debido al calentamiento, la acidificación y la contaminación, podría teóricamente activar el "modo de recuperación acelerada". No obstante, existe un grave problema: los organismos que impulsan el enterramiento profundo (como los pequeños calcificadores) también son vulnerables a la acidificación oceánica. Si ambos sistemas fallan, el planeta podría perder un engranaje crucial para la estabilidad climática.

Los autores son claros: aunque la Tierra tiene una gran capacidad de resiliencia, opera en escalas de tiempo de miles de años, lo que no ofrece una solución a la crisis climática actual.

La conclusión es firme: Proteger los arrecifes no solo conserva biodiversidad, sino que también mantiene operativo un mecanismo regulador del clima. Su desconexión podría llevar al planeta a modos de funcionamiento que la humanidad solo experimentaría como degradación y pérdida.

Más información: Carbonate burial regimes, the Meso-Cenozoic climate, and nannoplankton expansion | PNAS

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