Nuevo estudio en bosques chinos revela que suelos más secos emiten menos gases de nitrógeno pese al calentamiento

Estudio revela el papel clave de la humedad en la respuesta del suelo forestal al calentamiento

Un equipo de la Universidad de California en Riverside ha comprobado que, contrario a lo esperado, la sequía asociada al calor disminuye la actividad microbiana y limita la liberación de nitrógeno en bosques de clima templado.

Un hallazgo que contradice las predicciones

Durante mucho tiempo, la comunidad científica sostuvo una hipótesis: al aumentar la temperatura del suelo, los microbios se volverían más activos, liberando mayores cantidades de gases de nitrógeno a la atmósfera.

Este proceso tendría consecuencias negativas, como:

• Un deterioro en la calidad del aire.
• Un incremento del efecto invernadero.
• Una menor disponibilidad de nutrientes clave para los árboles.

El experimento que cambió la perspectiva

Para verificar estas ideas, investigadores de UC Riverside realizaron un extenso estudio de campo durante seis años en un bosque del noreste de China. Calentaron el suelo aproximadamente 2°C y midieron los resultados en condiciones reales.

Los datos fueron sorprendentes:

• Las emisiones de óxido nítrico disminuyeron un 19%.
• Las emisiones de óxido nitroso se redujeron un 16%.

La causa principal fue la sequía. El calor secó la capa superficial del suelo, lo que ralentizó drásticamente la actividad de los microorganismos.

“Estos resultados dan un vuelco a nuestras suposiciones previas,” explicó Pete Homyak, profesor de UC Riverside. “En el laboratorio, el calor incrementa las pérdidas de nitrógeno, pero en el campo, la falta de agua hace que los microbios reduzcan su ritmo.”

La humedad: el factor determinante

El estudio destaca que la respuesta de los bosques al calentamiento depende críticamente de la lluvia anual:

• En bosques más secos (menos de 1000 mm de lluvia/año), el calor reduce la humedad del suelo, frena a los microbios y disminuye las emisiones de nitrógeno.
• En bosques más húmedos, donde el suelo no se seca tanto, los microbios mantienen su actividad y las emisiones de gases aumentan con el calor.

Implicaciones para el carbono y el crecimiento forestal

Los bosques son vitales para absorber CO₂ de la atmósfera, pero para crecer y cumplir esta función necesitan nitrógeno. El estudio encontró una paradoja:

• En condiciones de sequía, el nitrógeno no se pierde del suelo, pero los árboles no pueden aprovecharlo por la falta de agua.
• Incluso con nitrógeno disponible, el estrés hídrico limita su absorción y puede ralentizar el crecimiento, anulando cualquier beneficio potencial.

Un nuevo nivel de detalle para los modelos climáticos

La fortaleza de esta investigación radica en su metodología: más de 200,000 mediciones continuas durante seis años, capturando la respuesta del suelo a eventos climáticos específicos (lluvias, olas de calor).

Este nivel de detalle es crucial para mejorar las proyecciones climáticas globales, ayudando a entender la compleja interacción entre temperatura, humedad y ciclos de nutrientes.

Conclusión principal: El impacto del calentamiento en los bosques no puede evaluarse solo por la temperatura. La disponibilidad de agua es la variable que finalmente condiciona la actividad microbiana, la salud de los árboles y su capacidad para almacenar carbono.