El beneficio cerebral de mascar chicle

Los efectos cognitivos de masticar chicle

Mientras que para muchos el chicle es principalmente un método para refrescar el aliento, a comienzos del siglo XX también se promocionaba por sus propiedades relajantes. Un anuncio muy conocido de 1918 proclamaba que "calmaba los nervios". Esta idea publicitaria está experimentando un renacimiento. A pesar de que las ventas cayeron notablemente en el último lustro, existen razones para reconsiderar su uso. ¿Qué impacto tiene masticar chicle en nuestro cerebro?

Investigación y financiación

En 2006, la Compañía Wrigley fundó el Instituto de Ciencias Wrigley para subvencionar estudios de doctorado e investigaciones sobre las ventajas del chicle. Andrew Smith, psicólogo de la Universidad de Cardiff, ha dedicado alrededor de 15 años a este tema, en ocasiones con apoyo económico de Wrigley. Es conocido que los estudios patrocinados por la industria suelen obtener conclusiones más positivas. No obstante, Smith señaló que sus investigaciones y las de otros colegas han mostrado resultados variados.

• Memoria: No se encontró un efecto positivo significativo. Quienes masticaban chicle no mostraron mejor recuerdo de listas de palabras o relatos en comparación con quienes no lo hacían.
• Atención y alerta: Se descubrió un aumento consistente de aproximadamente un 10% en el estado de alerta y la capacidad de mantener la atención.

Concentración en tareas monótonas

«Al realizar una actividad bastante tediosa durante un periodo prolongado, masticar parece favorecer la concentración», explicó Crystal Haskell-Ramsay, catedrática de psicología biológica en la Universidad de Northumbria, quien no ha recibido fondos de Wrigley. También aclaró que el beneficio depende del nivel de alerta inicial: si ya te sientes muy despierto y enfocado, es posible que el efecto no sea tan notable.

Impacto en el estrés y la ansiedad

Existe evidencia sólida de que el chicle ayuda a reducir el estrés. En diversos experimentos:

• Personas que debían dar una charla pública de cinco minutos o realizar un examen matemático en un laboratorio mostraron menores niveles de estrés al masticar chicle.
• En encuestas, quienes lo usaban habitualmente declaraban sentirse menos estresados en el trabajo.
• En 2022, mujeres que masticaron chicle antes de una cirugía programada experimentaron menos ansiedad.

Límites de su efectividad

Sin embargo, su utilidad tiene fronteras:

• Un estudio reveló que no logró reducir la ansiedad en pacientes a punto de entrar al quirófano para una cesárea.
• Tampoco ayudó a mantener la calma a un grupo de personas que intentaba resolver un crucigrama sin solución.

En resumen, Smith concluyó que el chicle parece generar, como un efecto secundario a corto plazo, un ligero incremento en el estado de alerta.