Fotografía de Greg Lecoeur para National Geografic
Durante su viaje en el Beagle,Darwin describió los arrecifes de coral como un oasis en el desiertodel océano. Reflexionó sobre la paradoja de que los arrecifes de coral, queestán entre los ecosistemas más ricos y biodiversos de la tierra, florecen apesar de encontrarse rodeados por aguas oceánicas tropicales que apenasproporcionan nutrientes.
Los corales no son plantas. Tampoco son rocas. Los corales son animales; concretamente una agrupación de varios seres vivos que establecen entre sí una relación cooperativa, lo que en biología se conoce como «simbiosis».
Aunque hay varios tipos decorales, el animal más conocido como «coral» se trata de un pólipoperteneciente al filo Cnidaria. Tiene la capacidad de fijar sobre sus tejidosel carbonato de calcio disuelto en el mar y así formar las estructuras rígidascaracterísticas de los «arrecifes de coral». Podríamos decir que los póliposcoralinos se encargan de captar el carbonato cálcico disuelto en el mar y conél construyen su propio refugio de piedra.
La estructura calcárea del corales blanca. Los diferentes colores que presentan se deben a unas microalgasque viven en simbiosis con la mayoría de los pólipos coralinos y quereciben el nombre de zooxantelas.
Las algas zooxantelas realizan lafotosíntesis, es decir, producen oxígeno y azúcares a partir de radiación solary dióxido de carbono. Así que las algas proporcionan el alimento a los pólipos.El resto de nutrientes lo obtienen del plancton. Por esta razón el coralnecesita aguas transparentes para desarrollarse, para que las zooxantelas puedanrealizar la fotosíntesis. Las algas zooxantelas pueden proporcionar hasta el90 % de las necesidades energéticas de los corales.​ A cambio, como unejemplo de mutualismo, los corales dan protección a laszooxantelas y les proporcionan el suministro constante de dióxido de carbono que necesitan para lafotosíntesis.
Los arrecifes de coral ocupanel 0,1% de la superficie de los océanos, conformando el hábitat del 25 % de lasespecies marinas, incluyendo peces, esponjas, crustáceos, moluscos,estrellas de mar, erizos, tortugas marinas… incluso aves. Por ejemplo, elatolón de Midway en Hawái sustenta casi tres millones de aves marinas de 17especies diferentes.
Los arrecifes de coral también cumplenla función de proteger a las poblaciones costeras de las olas de alto impacto,reduciendo más de un 84% su altura y energía.
Los pigmentos de las zooxantelas hacenque los corales adquieran colores dorados. Los pigmentos rojos, azules o verdesprovienen de las proteínas coloreadas que producen los pólipos. Cuando loscorales palidecen es indicativo de que están perdiendo las zooxantelas. Estefenómeno se denomina «blanqueo». Sin las algas se rompe elequilibrio simbiótico del coral, con lo que todas las especies que allíhabitan, incluidos los pólipos, acaban muriendo. Cuando esto sucede, elcoral queda reducido a un esqueleto blanco sin vida. Resulta simbólico que cuandoel coral se muere, lo único que permanece es su refugio, como una suerte delápida de piedra de carbonato de calcio.
Colonia de Tubastraea micranthus parcialmente afectada por blanqueoLos arrecifes de coral se estánmuriendo. ​ Los ecosistemas coralinos se ven a amenazados por la extracción,la escorrentía agrícola, la contaminación, la sobrepesca, la enfermedad, laexcavación de canales de acceso a islas y bahías… Aunque la principalamenaza es el cambio climático: el aumento de la temperatura del mar, lasubida del nivel del mar, y el cambio del pH debido a la acidificación de losocéanos, todos asociados con las emisiones de gases de efecto invernadero.
Los efectos del evento climático ElNiño causaron la muerte del 16 % de los arrecifes coralinos comoconsecuencia del aumento de la temperatura del agua. En la provincia de Aceh,en Indonesia se registró una tasa de mortalidad del 80 % de los corales porblanqueamiento.
Desde el punto de vistacientífico todavía no entendemos completamente el impacto a largo plazo delblanqueo de corales, pero sí sabemos que los hace vulnerables a enfermedades,detiene su crecimiento y afecta a su reproducción. Cuando el blanqueo es severoimplica una muerte masiva de corales. En ese punto se consideran irrecuperables.
Las estimaciones globalessugieren que aproximadamente el 10 % de los arrecifes de coral ya estánmuertos y que alrededor del 60 % del total de arrecifes de coral está en riesgo.La situación es particularmente preocupante para los arrecifes del sudeste asiático,donde el 80 % de los arrecifes se consideran en peligro de extinción.
La declaración de la zona arrecifal como reserva de la biosfera o área protegida puede contribuir a la protección de los arrecifes de coral, ya que se ha demostrado que el mal llamado «ecoturismo» ha contribuido a la destrucción de los corales. Por ejemplo, el arrecife de barrera de Belice, el archipiélago de Chagos, Sian Ka’an, las islas Galápagos, la Gran Barrera de Coral, la isla Henderson, Palau y PapahÄnaumokuÄkea ya han sido declarados patrimonio de la Humanidad.
Otro de los factores que se haestudiado como posible amenaza para los arrecifes de coral son los filtrossolares de los cosméticos que acaban disueltos en el mar. La evidenciacientífica de esta correlación es muy limitada. Se han encontrado ciertosindicios que señalan a dos compuestos: la oxibenzona y el octilmetoxicinamato.Ambos son filtros ultravioleta cuyo uso está autorizado desde el punto de vistasanitario. De todos modos, el impacto real de estos compuestos sobre loscorales ha sido muy cuestionado por la comunidad científica. Principalmenteporque las condiciones experimentales del laboratorio no son comparables a lasreales. Se utilizaron concentraciones de estos compuestos diez mil vecesmayores (10 mg/l) que la concentración más alta reportada en el agua de mar porla literatura científica, que se corresponde a una playa muy concurrida de Noruega(1 µg/l).
Pese a la endeble evidenciacientífica, en 2018 Hawai se convirtió en el primer estado de EEUU enprohibir el uso de protectores solares con oxibenzona. No obstante, no hayningún estudio científico (ni siquiera anterior a la prohibición) en el que sehaya detectado este compuesto en las agua de Hawai. La medida se tomó por «principiode precaución» a pesar de no contar con respaldo científico.
Los filtros solares que estánbajo sospecha, la oxibenzona y el octilmetoxicinamato, siguen siendoingredientes cosméticos de curso legal, pero actualmente ya quedan pocoslaboratorios que los incluyan en sus fórmulas. De hecho, algunoslaboratorios cosméticos incluyen sellos en sus productos para indicar que sonrespetuosos con el medio marino por el simple hecho de no contener estoscompuestos en su formulación.
En los laboratorios La Roche Posay,pertenecientes al grupo L´Oréal, hemos ido más allá. En colaboración con CRIOBE (Centre de Recherches Insulaires etObservatoire de l’Environnement) e IFREMER (L’Institut Français de Recherche pour l’Exploitation de la Mer), aprovechamosla oportunidad de la expedición TARAPacific para medir la concentración de filtros ultravioleta en lalaguna de la isla de Moorea. El muestreo se prolongó durante semanas, conmedidas con una sensibilidad nivel traza, posibilitando la detección enconcentraciones extremadamente bajas, del orden de ng/l (un millón de veces máspequeñas que un miligramo por litro).
Además de esto, el CentreScientifique de Monaco evaluó el impacto en los corales de losprincipales filtros UV comúnmente utilizados en los protectores solares deL’Oréal. Para ello se expusieron pequeñas cantidades cultivadas de laespecie de coral Styllophora pistillata durante 5 semanas aconcentraciones de 10 μg/L hasta 1 mg/L de los filtros ultravioleta Mexoryl SX,Mexoryl XL, Etilhexiltriazona, Octocrileno y Avobenzona. Se evaluó tanto elblanqueamiento como el rendimiento de la fotosíntesis de las algas coralinas. La conclusión del estudio es que ninguno de estos filtrosindujeron el blanqueamiento de los corales ni redujeron la eficienciafotosintética de las microalgas simbióticas a concentraciones 100.000 vecessuperiores a las reportadas en aguas naturales. Estos resultados demuestranque los filtros de protección solar de L’Oréal son respetuosos con los corales.
Además de evaluar el impacto sobrelos corales, también se ha verificado que ninguno de estos filtros solaresafecta a la vida en aguas dulces (zooplacton Daphnia magna, microalgas Selenestrum capricornutum,huevas de pez Danio rerio) ni en aguas saladas (bacterias Vibrio fisheri, microalgas Pheodactylum tricornutum, larvas deerizo de mar Paracentrotuslividus, coralescultivados Stylophora pistillata).
Además de los filtros solares, LaRoche Posay ha evaluado el impacto marino de la fórmula completa de productos dela gama Anthelios.Más del 80% de los ingredientes utilizados son totalmente biodegradables,y todas las fórmulas son limpias: libres de siliconas y libres de microplásticos.
Aunque muchos arrecifes se hayandeclarado zonas protegidas y los cosméticos de protección solar se formulenpara no dañar el medio marino, la deriva catastrófica del cambio climáticosigue siendo la principal amenaza para los corales.
Una de las cuestiones máspeliagudas del cambio climático es que el aumento de CO2 afecta a laacidez del agua oceánica y eso imposibilita mantener los ecosistemas marinostal y como los conocemos. Como el CO2 tiene una elevada solubilidaden agua, muy por encima del oxígeno o del nitrógeno, el aumento de CO2 atmosférico repercute significativamente en el pH del mar.
Los océanos absorbenaproximadamente el 30% del CO2 atmosférico. Estrictamente el CO2 no se disuelve en el agua, sino que reacciona con ella. Al reaccionar formaácido carbónico. Este ácido es el que acidifica el agua (hacedescender el pH).
En el medio marino hay unequilibrio entre el carbonato y el bicarbonato que hacen posible la formaciónde conchas y estructuras de organismos calcificadores como corales, bivalvos o algascoralinas. Sus refugios están formados de carbonato que obtienen del agua. Elproblema es que cuanto más CO2 hay en el agua, se formará másbicarbonato que carbonato. Este desequilibrio reduce la capacidad calcificadorade las especies marinas.
Por eso los laboratorios dermatológicos verdaderamente comprometidos con la preservación del medio ambiente han de ir más allá de la formulación limpia de sus productos de protección solar. L’Oréal se ha comprometido a alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050, contribuyendo así a mantener el aumento de la temperatura global dentro de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. Con ello asume el objetivo del Acuerdo de París de la ONU. Estos objetivos siguen a una década de trabajo realizado por L’Oréal para reducir su huella de carbono en toda su cadena de valor. El grupo ya ha reducido las emisiones de sus centros industriales en un 77% en términos absolutos de 2005 a 2018, manteniendo un crecimiento del 38% en su producción. A finales de 2018, 38 fábricas de L’Oréal ya habían logrado ser neutras en carbono. Este rendimiento excepcional ha sido reconocido por sexto año consecutivo por el CDP (Carbon Disclosure Project), que otorgó a L’Oréal la calificación «A» por sus esfuerzos en la lucha contra el cambio climático.
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*Declaración de conflicto deinterés:
Este artículo ha sido escrito contotal libertad.
Formo parte del equipo de transferenciay asesoramiento científico del laboratorio dermatológico La Roche Posayperteneciente a L’Oréal. Esa es la razón por la que se citan como ejemplos deprevención y tratamiento productos desarrollados por este laboratorio.
Salvemos los corales
Durante su viaje en el Beagle,Darwin describió los arrecifes de coral como un oasis en el desiertodel océano. Reflexionó sobre la paradoja de que los arreci
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